När vi närmar oss vintern fortsätter experter att varna för ett trippelhot av dödliga virus som slår till samtidigt. Hälsovårdsmyndigheterna uppmanar människor att vidta säkerhetsåtgärder som att bära mask, inte delta i sammankomster inomhus och att vaccinera sig för att skydda sig mot COVID-19, influensa och RSV. Fall av alla tre ökar i många områden och Dr Alpana Waghmare, expert på infektionssjukdomar vid Fred Hutchinson Cancer Center och läkare vid Seattle Children's Hospital, säger till New York Times: "Vi ser allting komma tillbaka med en hämnd."
Dr Philip Tierno Jr. , professor i mikrobiologi och patologi, NYU Grossman School of Medicine, NYU Langone Medical Center, talade med Eat This, Not That! Health och berättar: "Vad lärde vi oss av pandemin? Genom att förbli luftburna och kunna undgå tyngdkraften har små viruspartiklar varit ansvariga för några av de mest förödande infektioner och pandemier som människan känner till. Influensasäsongen är dock inte annorlunda. När arbetsgivarna kämpar för att få tillbaka arbetstagarna till kontoret är influensasäsongen över oss."
Med upphävda COVID-begränsningar och en ökning av COVID-19-, influensa- och RSV-fall, förbereder sig läkarkåren för det värsta den här säsongen. "Om du åker runt i landet och frågar sjukhusen hur upptagna de är, kommer varenda ett av dem att berätta det för dig: De är upptagna", säger dr Carlos del Rio, en av dekanerna vid Emory University School of Medicine och Grady Health System i Atlanta, till NBC News. Dr J. Wes Ulm , läkare och doktor i medicin från Harvard och MIT med en bakgrund inom bioinformatik, genterapi, genetik, läkemedelsforskning, rådgivning och utbildning förklarar för ETNT! Hälsa vad man bör veta om denna vinter och de tre virus som kan cirkulera samtidigt. Läs vidare - och för att garantera din och andras hälsa får du inte missa dessa säkra tecken på att du redan har haft COVID .
1 En ökning är på väg
Dr Ulm förklarar att det finns trovärdiga bevis som pekar på en vintervåg. "Det är till stor del en blandning av tidiga varningssignaler både på hemmaplan och utomlands. När det gäller COVID har det skett en oroväckande ökning av både fall och sjukhusinläggningar till följd av infektion med den mycket immunförsvarslösa omicron BQ.1-subvarianten (och den närbesläktade BQ.1.1-subvarianten), särskilt i Europa, vilket med tanke på historien och mönstren för tidigare utbrott av coronavirus sedan februari 2020 i allmänhet har signalerat att en större våg kommer att nå USA:s kust under de kommande veckorna och månaderna. Vi har verkligen sett en tidig ökning av BQ.1-fall, sjukhusinläggningar och prevalens i stora internationella knutpunkter som New York, och denna infektionsfront har avancerat med en häpnadsväckande snabbhet och grymhet, även i jämförelse med tidigare dödliga varianter som delta, omicron BA.1 eller den tills nyligen dominerande omicron BA.5-linjestammen.
Förra veckan hade BQ.1 redan passerat BA.5 i seroprevalens (andelen personer som testar positivt för den specifika formen av viruset) i New York. Den håller också snabbt på att öka sin spridning på västkusten och överallt däremellan, tillsammans med en annan rekombinant stam kallad XBB, som har varit särskilt framträdande i Singapore, Indien och andra asiatiska länder. Det är värt att notera att den kommande BQ.1-vågen tar snabbt fäste i USA, vilket framgår inte bara av traditionella testmetoder - som i dag snedvrids något av populariteten för hemtestning, där resultaten vanligtvis inte rapporteras till folkhälsomyndigheterna - utan också av de kraftigt stigande nivåerna i regionala avloppsvattenmätningar och av det språng i antalet sjukhusinläggningar som redan har observerats i New York och andra smittohärdar som är "kanariefåglar i kolgruvan". När det gäller influensa har dess förekomst under den senaste månaden också ökat med stormsteg. Den gör det också i en mycket snabbare och tidigare takt än de två föregående influensasäsongerna, som till stor del kunde avvärjas tack vare begränsningsåtgärder som maskning och ett stort antal influensavaccinationer, som hittills i år har minskat relativt sett."
2 Influensan kommer att vara värre i år
Ulm: "Oron uppstår delvis på grund av att höstens influensautbrott sammanfaller med andra allvarliga luftvägsinfektioner (och virus som även drabbar andra organsystem), vilket ökar sjukdomsbördan i hela USA på ett sätt som inte har inträffat ens under den kraftiga ökningen av dödliga COVID-stammar under 2020 och 2021. Hur tuffa vintrarna 2020 och 2021 än var, var patienter och sjukhus åtminstone i stort sett förskonade från den stress som en "twindemi" eller "polydemi" med influensa och andra virala patogener - särskilt RSV (respiratoriskt syncytialvirus) - innebär, som läggs ovanpå COVID-vågorna.
De två senaste influensasäsongerna har faktiskt varit bland de lättaste under de senaste två decennierna. Det står redan klart att vi inte kommer att ha samma tur i år, och influensan sprider sig snabbt över landet samtidigt som BQ.1 och XBB - båda så kallade "escape-varianter" som har stor förmåga att undgå immunitet från antikroppar som producerats mot tidigare COVID-stammar och vaccinformuleringar - också sprids snabbt. Detta är särskilt oroande av två skäl.
För det första är de amerikanska klinikerna redan stressade, delvis till följd av att vårdpersonal lämnar landet i samband med COVID-vågorna 2020 och 2021 (inklusive många sjuksköterskor, läkare och annan vårdpersonal som själva lider av akuta fall eller långa COVID-attacker). Vi har alltså mindre svängrum och överskottskapacitet på sjukhusen i många regioner i USA, särskilt på landsbygden och i mindre befolkade områden som redan kämpade med personalbrist.
För det andra visar de nuvarande överlappande smittovågorna särskild virulens hos amerikanska barn, återigen i mycket högre grad än under de två föregående åren. Bevis från ett antal kliniska undersökningar, inklusive en banbrytande röntgenstudie från Tyskland tidigare i höstas, har visat att även om barn på det hela taget påverkas mindre akut av COVID än vuxna, visar många ändå tecken på långvariga och statistiskt signifikanta försämringar av lung- och immunfunktionerna i kölvattnet av till synes obetydliga tidigare coronavirusinfektioner. Detta har gjort många barn mer sårbara för allvarliga fall av andra infektioner - i själva verket minskar deras andningsreservfunktion något när de kämpar mot en ny smittspridning, och gör det mer sannolikt att de behöver sjukhusvård och intensivvård för fall som familjerna lättare skulle ha kunnat hantera hemma under tidigare år.
Under sommaren och den tidiga hösten har influensa och andra virus som RSV, enterovirus D68 (EV-D68) och rhinovirus svept in över USA med nästan oöverträffad förekomst, svårighetsgrad och tidig säsongsdebut i barnpopulationen, vilket innebär ytterligare påfrestningar för föräldrar, skolsystem och sjukhus. Utbrottet av influensa har redan visat sig vara dödligt för många barn och har lett till att många klassrum och till och med hela skolor tillfälligt har stängts i ett antal delstater och distrikt."
3 Influensan kan vara dödlig
Influensa är ett vanligt virus som alla får, men det är farligt för vissa.
Centers for Disease Control and Prevention , "uppskattar att influensa har lett till 9-41 miljoner sjukdomsfall, 140 000-710 000 sjukhusinläggningar och 12 000-52 000 dödsfall årligen mellan 2010 och 2020". De som löper störst risk är personer över 65 år och personer med nedsatt immunförsvar.
Dr Ulm förklarar: "Influensan har alltid kunnat orsaka dödliga infektioner för en liten men fortfarande betydande andel av patienterna, särskilt för äldre och små barn, och dess virulens varierar från en influensasäsong till en annan sedan den dödliga spanska influensapandemin 1918. Precis som med COVID-19 - som har varit betydligt dödligare än influensa - finns det ett stort sammanflöde av faktorer som förklarar variationen i svårighetsgrad i befolkningen, så det är svårt att förutsäga varför vissa patienter (inklusive många tidigare friska och välmående personer) kan få särskilt tuffa anfall. Det finns dock allt fler bevis för att bestående effekter av ett tidigare COVID-fall, vilket framgår av den tidigare nämnda tyska studien på barn, kan minska lungreserverna på ett sätt som gör många mer sårbara för en allvarlig influensainfektion."
4 Varför RSV-fallen ökar
Dr Ulm säger: "RSV är som sagt respiratoriskt syncytialvirus, ett nästan allestädes närvarande smittämne som någon gång drabbar barn i spädbarnsåldern och den tidiga barndomen (och många vuxna). Det är ett vanligt förekommande problem inom barnmedicinen, delvis på grund av att barns lungor och bronkialgångar fortfarande utvecklas, och att deras relativt små luftvägar är mer sårbara för besvärliga symtom som kan kräva läkarvård. I de allra flesta fall är det självbegränsande och barnen kan tas om hand hemma tills infektionen försvinner. RSV-infektioner har dock varit mycket mer utbredda och allvarliga hittills under sommaren och hösten 2022, och även om orsakerna ännu inte är helt fastställda finns det indikationer på att tidigare COVID-infektioner kan sensibilisera vissa barns lungor på ett sätt som inte har setts under tidigare RSV-säsonger.
Kliniker och folkhälsovetare håller fortfarande på att lägga pussel, men åtminstone en bidragande faktor är att de åtgärder som vidtagits för att mildra effekterna av tidigare COVID-vågor i USA - särskilt maskning, förbättrad ventilation och luftfiltrering i trånga inomhusutrymmen - i stort sett har dragits tillbaka eller minskat i hela landet. Detta har i sin tur haft en dominoeffekt även för andra smittämnen i luftvägarna, vilket har gjort det lättare för dem att spridas från person till person och från ett samhälle till ett annat. Det finns dessutom inga vaccin mot RSV (till skillnad från de vaccinationsserier som skyddar barn mot andra barndomspatogener), även om det finns vissa uppmuntrande tecken på att ett vaccin snart kan komma att bli tillgängligt."
5 Vilka försiktighetsåtgärder ska du vidta i vinter?
Dr Ulm berättar: "Det är förståeligt att föräldrar, lärare, folkhälsomyndigheter och amerikaner i allmänhet är trötta på COVID och andra luftvägspatogener med tanke på de påfrestningar och begränsningar som COVID-19-pandemin har inneburit under vintern och våren 2020. Tyvärr är SARS-CoV-2 - det virus som orsakar COVID - en naturkraft som kan mutera och anpassa sig mycket effektivare än vad man tidigare har uppskattat, och det kommer att fortsätta att samla kraft, provocera fram utbrott och framkalla både kort- och långtidssjukdomar om det inte bekämpas. Och nu går den senaste COVID-vågen framåt i takt med utbrotten av influensa, RSV och andra virus.
Den goda nyheten är att de allra flesta patienter, både barn och vuxna, överlever dessa infektioner och att de flesta också har milda skov. Med detta sagt har framför allt COVID i allt högre grad visat sig ha potentiellt bestående långtidseffekter på en rad olika organsystem, inte bara i lungorna hos många patienter utan även i många andra vävnader. Folkhälsoinsatser som förbättrad ventilation och luftfiltrering, tillsammans med en välsittande mask i inomhusutrymmen som är utsatta för trängsel (t.ex. kollektivtrafik eller dåligt ventilerade klassrum), förblir viktiga åtgärder. Både influensa och COVID har vacciner som, även om de inte förhindrar spridningen av sjukdomen (särskilt för COVID), ändå bidrar till att mildra sjukdomarnas allvarlighetsgrad.
Detta är lika viktigt ur ett folkhälsoperspektiv som för patienterna på individuell nivå, eftersom mindre allvarliga fall också bidrar till att hålla patienterna borta från sjukhus och till att bevara värdefulla (och ofta knappa) sjukhussängar, intensivvårdsavdelningar och tillgänglig personal som ansträngs av de upprepade ökningarna av antalet fall. Även om BQ.1 och XBB klassificeras som COVID-utbrottsvarianter har den nya bivalenta boostern ändå visat sig vara värdefull, precis som sina föregångare, för att minska allvaret i en infektion." Och för att skydda ditt och andras liv ska du inte besöka någon av dessa 35 platser där det är mest sannolikt att du får COVID .
Wes Ulm , MD, PhD, är läkare och forskare, musiker (J. Wes Ulm and Kant's Konundrum) och romanförfattare.
