Se avete più di 30 anni, probabilmente vi è passata per la testa la preoccupazione di ammalarvi di demenza un giorno. Molti si preoccupano della demenza e del morbo di Alzheimer perché non esiste una cura. Anche se la scienza non può fermare questa malattia devastante, un nuovo studio suggerisce qualcosa che può ridurre il nostro rischio: ridurre gli alimenti ultra-processati. Sapete, quelli che amate: soda, patatine, hot dog, ciambelle, hamburger, patatine fritte, pane bianco, pizza e torte a imbuto.
Lo studio, pubblicato recentemente su JAMA Neurology, ha reclutato più di 10.000 persone di età compresa tra i 35 e i 74 anni in 6 città brasiliane. I brasiliani consumano molti fast food, come gli Stati Uniti, e circa il 20%-30% delle loro calorie giornaliere proviene da alimenti ultra-processati.
I ricercatori della Scuola di Medicina dell'Università di San Paolo hanno sottoposto i partecipanti a test cognitivi all'inizio e alla fine dello studio durato 10 anni e hanno confrontato i risultati con le diete dichiarate dai partecipanti. L'analisi ha rivelato che gli uomini e le donne che avevano il più alto consumo di alimenti ultraprocessati mostravano un tasso di declino cognitivo globale più rapido del 28% e un declino della funzione esecutiva del cervello più rapido del 25% rispetto alle persone che mangiavano meno cibi spazzatura.
La funzione cerebrale globale si riferisce all'attività su larga scala in tutto il cervello, mentre le funzioni esecutive, elaborate nella corteccia pre-frontale, comprendono tra l'altro la memoria, la risoluzione dei problemi, l'attenzione e l'autocontrollo.
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Cibi ultraprocessati e cervello
Lo studio osservazionale non ha dimostrato la causa e l'effetto diretto del consumo di alimenti ultra-lavorati, ma l'associazione è probabile considerando altre ricerche cliniche. "I risultati dello studio non sono sorprendenti perché sappiamo che le diete ricche di alimenti ultra-lavorati sono collegate a tassi più elevati di obesità, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari, e questi sono anche fattori di rischio associati a un maggiore rischio di declino cognitivo", afferma la dietista Julie Upton, RD, membro del comitato di revisione medica di Eat This, Not That! Medical Review Board. "Gli alimenti che causano un aumento di peso e fanno male al cuore tendono a far male anche al cervello".
Il 20-30% di alimenti ultra-lavorati in un apporto calorico totale giornaliero di 2.000 calorie equivale a 400-600 calorie. Non è difficile da digerire se ci si pensa. Alcune bevande zuccherate a base di caffè miscelato pesano 380 calorie e il Dave's Cheeseburger di Wendy da solo contiene circa 600 calorie.
È facile individuare gli alimenti ultra-lavorati se si osserva la confezione. Gli elenchi degli ingredienti sono in genere molto lunghi e contengono conservanti, coloranti e sostanze chimiche difficili da pronunciare. Ci sono poi alimenti altamente trasformati che sono più difficili da riconoscere, come pane e prodotti da forno non integrali, yogurt con zuccheri aggiunti, zuppe in scatola e salse in barattolo.
È anche importante notare che non tutti gli alimenti trasformati che si trovano in una scatola o in una lattina sono dannosi per il cervello. "La trasformazione degli alimenti in una certa misura è certamente accettabile. Ad esempio, il latte e i fagioli in scatola vanno benissimo", afferma Tobi Amidor, MS, RD, CDN, autore del best-seller del Wall Street Journal The Family Immunity Cookbook. "Sono gli alimenti ultra-lavorati, evidenziati nello studio brasiliano, a dover essere consumati in quantità minori".
Spunti di riflessione
La buona notizia di questo studio sugli alimenti dannosi per il cervello è che le persone studiate che hanno seguito una dieta sana a base di alimenti integrali e con pochi alimenti ultra-processati non hanno avuto un calo di potenza cerebrale. "Piuttosto che concentrarsi sugli alimenti da evitare o da eliminare, l'approccio migliore per uno stile di vita veramente sano è quello di concentrarsi su ciò che si deve mangiare di più o aggiungere alla propria dieta", suggerisce Lisa Moskovitz, RD, CEO del NY Nutrition Group e autrice di The Core 3 Healthy Eating Plan. "Date la priorità agli alimenti integrali ricchi di sostanze nutritive, e questo eliminerà naturalmente gli altri alimenti che non promuovono la salute".
Mangiare pensando alla salute del cervello è, beh, una cosa ovvia. È simile a mangiare per la salute del cuore: Attenersi a una dieta sana e vegetale, ricca di verdura, frutta e cereali integrali e povera di grassi saturi e zuccheri aggiunti, consiglia Upton. In questo modo "i vasi sanguigni rimarranno liberi per massimizzare l'apporto di sostanze nutritive e ossigeno al cervello e contribuire a contrastare il declino della cognizione", afferma l'esperta.
