Mentre ci avviciniamo all'inverno, gli esperti continuano a mettere in guardia da una triplice minaccia di virus letali che colpiscono contemporaneamente. I funzionari della sanità stanno esortando le persone a prendere precauzioni di sicurezza come indossare maschere, non partecipare a riunioni al chiuso e vaccinarsi per proteggersi da COVID-19, influenza e RSV. I casi di tutti e tre i virus sono in aumento in molte aree e la dottoressa Alpana Waghmare, esperta di malattie infettive presso il Fred Hutchinson Cancer Center e medico dell'Ospedale pediatrico di Seattle, ha dichiarato al New York Times: "Stiamo assistendo a un ritorno di tutto ciò con una certa intensità".
Il Dr. Philip Tierno Jr. , Professore di Microbiologia e Patologia, NYU Grossman School of Medicine, NYU Langone Medical Center ha parlato con Eat This, Not That! Health e ha dichiarato: "Che cosa abbiamo imparato dalla pandemia? Rimanendo in volo e riuscendo a eludere la forza di gravità, le minuscole particelle virali sono state responsabili di alcune delle più devastanti infezioni e pandemie conosciute dall'uomo. La stagione dell'influenza, tuttavia, non è diversa. Mentre i datori di lavoro lottano per riportare i lavoratori in ufficio, la stagione influenzale è alle porte".
Con la revoca delle restrizioni COVID e l'aumento dei casi di COVID-19, influenza e RSV, la comunità medica si sta preparando al peggio per questa stagione. "Se andate in giro per la nazione e chiedete agli ospedali quanto sono occupati, ognuno di loro ve lo dirà: Sono occupati", ha dichiarato a NBC News il dottor Carlos del Rio, preside associato della Emory University School of Medicine e del Grady Health System di Atlanta. Il dottor J. Wes Ulm, medico di Harvard e del MIT, con un background in bioinformatica, terapia genica, genetica, scoperta di farmaci, consulenza e formazione, spiega a ETNT! Health cosa sapere su questo inverno e sui tre virus potenzialmente in circolazione contemporaneamente. Continuate a leggere e, per garantire la vostra salute e quella degli altri, non perdetevi questi segnali sicuri di aver già contratto il COVID.
1 Un'impennata è in arrivo
Il Dr. Ulm spiega che ci sono prove credibili che indicano un'ondata invernale. "Si tratta in gran parte di un mix di segnali di allarme sia a livello nazionale che all'estero. Per quanto riguarda il COVID, c'è stata un'inquietante impennata dei casi e dei ricoveri dovuti all'infezione da parte della subvariante omicron BQ.1 (e della sublinea BQ.1.1, strettamente correlata), in particolare in Europa, che, data la storia e gli schemi delle precedenti epidemie di coronavirus a partire dal febbraio 2020, ha generalmente indicato un'ondata importante che colpirà le coste degli Stati Uniti nelle prossime settimane e mesi. Abbiamo infatti assistito a un primo picco di casi, ricoveri e prevalenza di BQ.1 nei principali hub internazionali come New York, e questo fronte infettivo sta avanzando con una velocità e una ferocia sorprendenti, anche rispetto a precedenti varianti letali come delta, omicron BA.1 o il lignaggio omicron BA.5, fino a poco tempo fa dominante.
Dalla scorsa settimana, il BQ.1 ha già superato il BA.5 in termini di sieroprevalenza (la frazione di individui che risultano positivi a quella particolare forma del virus) a New York. Sta inoltre aumentando rapidamente la sua diffusione sulla costa occidentale e ovunque, insieme a un altro ceppo ricombinante chiamato XBB, che si è fatto notare soprattutto a Singapore, in India e in altri Paesi asiatici. Da notare che l'ondata di BQ.1 sta prendendo piede rapidamente negli Stati Uniti, come dimostrano non solo le metriche tradizionali dei test - che oggi sono in qualche modo distorte dalla popolarità dei test casalinghi, i cui risultati solitamente non vengono comunicati alle autorità sanitarie pubbliche - ma anche i suoi livelli in aumento nelle misurazioni delle acque reflue regionali e il balzo dei ricoveri ospedalieri già registrato a New York e in altri centri infettivi "canarino nella miniera di carbone". Per quanto riguarda l'influenza, la sua incidenza nell'ultimo mese è cresciuta a passi da gigante. Lo sta facendo anche a un ritmo molto più rapido e precoce rispetto alle due precedenti stagioni influenzali, che sono state scongiurate in gran parte grazie a misure di mitigazione, tra cui il mascheramento e l'elevata diffusione dei vaccini antinfluenzali, che quest'anno si sono relativamente attenuati".
2 L'influenza sarà peggiore quest'anno
Secondo il dottor Ulm, "la preoccupazione nasce in parte dalla concomitanza dell'epidemia influenzale di quest'autunno con altre gravi infezioni respiratorie (e virus che colpiscono anche altri sistemi organici), che sta amplificando il carico di malattia in tutti gli Stati Uniti in un modo che non si era mai visto nemmeno durante le ondate di ceppi COVID letali del 2020 e del 2021. Per quanto siano stati duri gli inverni del 2020 e del 2021, i pazienti e gli ospedali sono stati almeno in gran parte risparmiati dallo stress di una "gemellarità" o "polidemia" che comprende l'influenza e altri agenti patogeni virali - in particolare l'RSV (virus respiratorio sinciziale) - sovrapposti alle ondate di COVID.
Le ultime due stagioni influenzali, infatti, sono state tra le più leggere degli ultimi due decenni. È già chiaro che quest'anno non saremo così fortunati, e l'influenza si sta diffondendo rapidamente in tutto il Paese, anche se BQ.1 e XBB - entrambe le cosiddette "varianti di fuga" con una notevole capacità di eludere l'immunità da parte degli anticorpi prodotti contro i ceppi COVID precedenti e le formulazioni del vaccino - si stanno diffondendo altrettanto rapidamente. Ciò è particolarmente preoccupante per due motivi.
In primo luogo, i centri clinici statunitensi sono già in parte stressati a causa delle partenze del personale sanitario in seguito alle ondate di COVID del 2020 e del 2021 (tra cui molti infermieri, medici e altri operatori sanitari affetti da casi acuti o da lunghe crisi di COVID). Di conseguenza, abbiamo meno margine di manovra e capacità di riserva negli ospedali di molte regioni degli Stati Uniti, in particolare nelle zone rurali e meno popolate che stavano già combattendo contro la carenza di personale.
In secondo luogo, l'attuale sovrapposizione di ondate infettive sta mostrando una particolare virulenza nei bambini americani, ancora una volta in misura molto più elevata rispetto a quella osservata nei due anni precedenti. Le prove di una serie di indagini cliniche, tra cui un innovativo studio radiografico condotto in Germania all'inizio di quest'autunno, hanno dimostrato che anche se i bambini sono, nel complesso, meno acutamente colpiti dalla COVID rispetto agli adulti, molti mostrano comunque indicazioni di diminuzioni prolungate e statisticamente significative della funzione polmonare e immunitaria in seguito a precedenti infezioni da coronavirus apparentemente minori. Questo ha reso molti bambini più vulnerabili a casi gravi di altre infezioni - in effetti, riducendo la loro funzione di riserva respiratoria mentre combattono un nuovo attacco infettivo, e rendendoli più propensi a richiedere l'ospedalizzazione e la terapia intensiva per casi che le famiglie sarebbero state più facilmente in grado di gestire a casa negli anni precedenti.
Nel corso dell'estate e dell'inizio dell'autunno, l'influenza e altri virus come l'RSV, l'enterovirus D68 (EV-D68) e il rhinovirus hanno attraversato gli Stati Uniti con una prevalenza, una gravità e un'insorgenza stagionale quasi senza precedenti nella popolazione pediatrica, sottoponendo genitori, sistemi scolastici e ospedali a ulteriori pressioni. L'epidemia influenzale si sta già rivelando letale per molti bambini e ha portato alla chiusura temporanea di molte classi e persino di intere scuole in diversi Stati e distretti".
3 L'influenza può essere letale
L'influenza è un virus comune a tutti, ma per alcuni è pericoloso.
I Centers for Disease Control and Prevention (Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie) "stimano che l'influenza abbia causato 9 milioni - 41 milioni di malattie, 140.000 - 710.000 ospedalizzazioni e 12.000 - 52.000 decessi all'anno tra il 2010 e il 2020". Le persone più a rischio sono gli over 65 e gli immunocompromessi.
Il dottor Ulm spiega: "L'influenza ha sempre avuto il potenziale di causare infezioni fatali per una piccola ma ancora significativa percentuale di pazienti, in particolare per gli anziani e i bambini piccoli, con una virulenza che varia da una stagione influenzale all'altra a partire dalla pandemia di influenza spagnola del 1918, notoriamente letale. Come nel caso della COVID-19 - che è stata significativamente più letale dell'influenza - c'è un'ampia confluenza di fattori che spiegano la varianza della gravità nella popolazione, per cui è difficile prevedere perché alcuni pazienti (tra cui molti individui precedentemente sani e in forma) possano avere attacchi particolarmente duri. Tuttavia, è sempre più evidente che gli effetti di un precedente caso di COVID, come dimostrato dal già citato studio tedesco sui bambini, possono ridurre le riserve polmonari in modo tale da rendere molti soggetti più vulnerabili a un'infezione influenzale grave".
4 Perché i casi di RSV sono in aumento
Il dottor Ulm afferma: "L'RSV, come già detto, è il virus respiratorio sinciziale, un agente infettivo quasi onnipresente nei bambini nella prima infanzia (e in molti adulti). È un punto fermo della pratica pediatrica, in parte perché i polmoni e i bronchi dei bambini si stanno ancora sviluppando e le loro vie respiratorie relativamente piccole sono più vulnerabili ai sintomi fastidiosi che possono richiedere l'intervento del medico. Nella stragrande maggioranza dei casi, l'infezione è auto-limitata e i bambini possono essere curati a casa finché l'infezione non passa. Tuttavia, le infezioni da RSV sono state molto più diffuse e gravi nell'estate e nell'autunno del 2022 e, sebbene le ragioni non siano ancora state completamente stabilite, vi sono indicazioni che le precedenti infezioni da COVID potrebbero sensibilizzare i polmoni di alcuni bambini in un modo che non si era visto nelle precedenti stagioni di RSV.
I medici e i funzionari della sanità pubblica stanno ancora ricostruendo questo puzzle, ma almeno un fattore che contribuisce è che le misure di mitigazione per le precedenti ondate di COVID negli Stati Uniti - in particolare il mascheramento, il miglioramento della ventilazione e la filtrazione dell'aria negli ambienti chiusi affollati - sono state in gran parte ritirate o ridotte in tutto il Paese. Questo, a sua volta, ha avuto un effetto a catena anche per altri agenti infettivi respiratori, rendendo più facile la loro diffusione da persona a persona e da una comunità all'altra. Inoltre, non sono disponibili vaccini per l'RSV (a differenza delle serie di vaccinazioni che proteggono i bambini da altri agenti patogeni infantili), anche se ci sono prove incoraggianti che un vaccino potrebbe presto essere disponibile".
5 Quali precauzioni adottare quest'inverno
Il dottor Ulm ci dice: "È comprensibile che i genitori, gli insegnanti, le autorità sanitarie pubbliche e gli americani in generale siano stanchi del COVID e di altri agenti patogeni respiratori, visto lo stress e le restrizioni della pandemia COVID-19 dall'inverno e dalla primavera del 2020. Purtroppo, la SARS-CoV-2 - il virus che causa la COVID - è una forza della natura, capace di mutare e adattarsi in modo molto più efficace di quanto si pensasse in precedenza, e continuerà ad accumularsi, a provocare focolai e a indurre malattie a breve e a lungo termine se non verrà affrontata. L'ultima ondata di COVID sta avanzando di pari passo con le epidemie di influenza, RSV e altri virus.
La buona notizia è che la stragrande maggioranza dei pazienti, sia pediatrici che adulti, sopravviverà a queste infezioni e la maggior parte di essi avrà anche attacchi lievi. Detto questo, è sempre più dimostrato che la COVID in particolare esercita effetti potenzialmente duraturi a lungo termine su una varietà di sistemi di organi, non solo nei polmoni di molti pazienti ma anche in molti altri tessuti. Gli sforzi della sanità pubblica, come una migliore ventilazione e filtrazione dell'aria, insieme a una maschera di buona vestibilità negli spazi interni soggetti ad affollamento (come i trasporti pubblici o le aule scolastiche scarsamente ventilate), rimangono passi importanti. Sia per l'influenza che per la COVID esistono vaccini che, pur non impedendo la diffusione della malattia (in particolare per la COVID), contribuiscono a mitigarne la gravità.
Ciò è importante sia dal punto di vista della salute pubblica che per i pazienti a livello individuale, poiché i casi meno gravi contribuiscono anche a tenere i pazienti fuori dall'ospedale e a preservare i preziosi (e spesso scarsi) letti ospedalieri, lo spazio in terapia intensiva e il personale disponibile, messi a dura prova dalle ripetute impennate dei casi. Sebbene BQ.1 e XBB siano classificati come varianti di fuga COVID, il nuovo richiamo bivalente si è comunque dimostrato prezioso, come i suoi predecessori, nel ridurre la gravità di un'infezione". Per proteggere la vostra vita e quella degli altri, non visitate nessuno dei 35 luoghi in cui è più probabile contrarre la COVID.
Wes Ulm , MD, PhD, è un medico-ricercatore, musicista (J. Wes Ulm and Kant's Konundrum), e romanziere, e ha conseguito un doppio titolo di MD
