Si tiene más de, digamos, 30 años, probablemente se le haya pasado por la cabeza la preocupación de padecer demencia algún día. Muchos se preocupan por la demencia y la enfermedad de Alzheimer porque no tienen cura. Aunque la ciencia no puede detener esta devastadora enfermedad, un nuevo estudio sugiere algo que está dentro de nuestras posibilidades para reducir el riesgo: reducir mucho los alimentos ultraprocesados. Ya sabes, los que te encantan: refrescos, patatas fritas, perritos calientes, donuts, hamburguesas, patatas fritas, pan blanco, pizza y pasteles de embudo.
El estudio, publicado recientemente en JAMA Neurology, reclutó a más de 10.000 personas de entre 35 y 74 años en 6 ciudades brasileñas. Los brasileños comen mucha comida rápida, de forma similar a los Estados Unidos, y entre el 20% y el 30% de sus calorías diarias proceden de alimentos ultraprocesados.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo sometieron a los participantes a pruebas cognitivas al principio y al final del estudio de 10 años y compararon los resultados con las dietas declaradas por los participantes. El análisis reveló que los hombres y mujeres que tenían el mayor consumo de alimentos ultraprocesados mostraban una tasa un 28% más rápida de deterioro cognitivo global y un 25% más rápida de deterioro de la función ejecutiva del cerebro en comparación con las personas que comían menos comida basura.
La función cerebral global se refiere a la actividad a gran escala en todo el cerebro, mientras que las funciones ejecutivas, procesadas en el córtex prefrontal, incluyen la memoria, la resolución de problemas, la atención y el autocontrol, entre otras.
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Los alimentos ultraprocesados y su cerebro
El estudio observacional no probó la causa y el efecto directos del consumo de alimentos ultraprocesados, pero la asociación es probable teniendo en cuenta otras investigaciones clínicas. "Los resultados del estudio no son sorprendentes porque sabemos que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con tasas más altas de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares, y éstos son también factores de riesgo asociados con un mayor riesgo de deterioro cognitivo", dice la dietista registrada Julie Upton, RD, miembro de la Junta de Revisión Médica de ¡Come esto, no aquello! Junta de Revisión Médica. "Los alimentos que causan aumento de peso y son malos para el corazón también tienden a ser malos para el cerebro".
Entre un 20 y un 30% de alimentos ultraprocesados en una ingesta diaria total de 2.000 calorías equivale a entre 400 y 600 calorías. No es difícil de digerir cuando se piensa en ello. Algunas bebidas azucaradas de café mezclado pesan 380 calorías, y la hamburguesa Dave's Cheeseburger de Wendy contiene por sí sola unas 600 calorías.
Es fácil detectar los alimentos ultraprocesados si nos fijamos en el envase. Sus listas de ingredientes suelen ser muy largas y contienen conservantes, colorantes y sustancias químicas difíciles de pronunciar. También hay alimentos muy procesados que son más difíciles de reconocer, como los panes y productos de panadería no integrales, los yogures con azúcares añadidos, las sopas enlatadas y las salsas de bote.
También es importante señalar que no todos los alimentos procesados que vienen en lata o caja son malos para el cerebro. "Procesar los alimentos hasta cierto punto está bien. Como la leche y los frijoles enlatados están totalmente bien", dice Tobi Amidor, MS, RD, CDN, autor del best-seller del Wall Street Journal The Family Immunity Cookbook. "Son los alimentos ultra-procesados destacados en el estudio brasileño aquí que usted quiere comer en cantidades más pequeñas."
Para reflexionar
La buena noticia de este estudio sobre los alimentos perjudiciales para el cerebro es que las personas estudiadas que seguían una dieta sana e integral, con pocos alimentos ultraprocesados, no tendían a sufrir un deterioro de su capacidad cerebral. "En lugar de centrarse en los alimentos que hay que evitar o suprimir, lo mejor para llevar un estilo de vida verdaderamente sano es centrarse en lo que hay que comer más o añadir a la dieta", sugiere Lisa Moskovitz, doctora en nutrición, directora ejecutiva de NY Nutrition Group y autora de The Core 3 Healthy Eating Plan. "Prioriza los alimentos integrales densos en nutrientes y eso desplazará de forma natural a otros alimentos que no promueven la salud".
Comer pensando en la salud del cerebro es, bueno, una obviedad. Es parecido a comer para tener un corazón sano: Siga una dieta saludable basada en plantas, rica en verduras, frutas y cereales integrales, y baja en grasas saturadas y azúcares añadidos, aconseja Upton. De este modo, "los vasos sanguíneos se mantendrán despejados para maximizar el aporte de nutrientes y oxígeno al cerebro y ayudar a prevenir el deterioro de la cognición", afirma.
