A medida que nos acercamos al invierno, los expertos siguen advirtiendo de una triple amenaza de virus mortales que atacan a la vez. Las autoridades sanitarias instan a la gente a tomar precauciones de seguridad, como llevar mascarillas, no acudir a reuniones en lugares cerrados y vacunarse para protegerse del COVID-19, la gripe y el VRS. Los casos de los tres virus están aumentando en muchas zonas y la Dra. Alpana Waghmare, experta en enfermedades infecciosas del Centro Oncológico Fred Hutchinson y médico del Hospital Infantil de Seattle, dice al New York Times: "Estamos viendo que todo vuelve con fuerza".
El Dr. Philip Tierno Jr. , profesor de microbiología y patología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, del Centro Médico Langone de la NYU, habló con ¡Come esto, no aquello! Health y comparte: "¿Qué hemos aprendido de la pandemia? Al permanecer en el aire y ser capaces de evadir las fuerzas de la gravedad, las diminutas partículas virales han sido responsables de algunas de las infecciones y pandemias más devastadoras conocidas por el hombre. Sin embargo, la temporada de gripe no es diferente. Mientras los empresarios se esfuerzan por hacer que los trabajadores vuelvan a la oficina, la temporada de gripe está sobre nosotros".
Con el levantamiento de las restricciones de COVID y el aumento de los casos de COVID-19, gripe y VRS, la comunidad médica se está preparando para lo peor esta temporada. "Si vas por todo el país y preguntas a los hospitales cómo están de ocupados, todos y cada uno de ellos te lo dirán: Están ocupados", dijo a NBC News el Dr. Carlos del Río, decano ejecutivo asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory y del Sistema de Salud Grady de Atlanta. ¡El Dr. J. Wes Ulm, doctor formado en Harvard y el MIT, con experiencia en bioinformática, terapia genética, genética, descubrimiento de fármacos, consultoría y educación, explica a ETNT! Health lo que hay que saber sobre este invierno y los tres virus que pueden circular a la vez. Sigue leyendo - y para asegurar tu salud y la de los demás, no te pierdas estas señales seguras de que ya has tenido COVID .
1 Se avecina una oleada
El Dr. Ulm explica que hay pruebas creíbles que apuntan a una oleada invernal. "Se trata en gran medida de una mezcla de señales de alerta temprana tanto en el país como en el extranjero. En el caso de la COVID, se ha producido un aumento inquietante tanto de casos como de hospitalizaciones derivadas de la infección por la subvariante omicrónica BQ.1 (y el sublinaje BQ.1.1 estrechamente relacionado), sobre todo en Europa, lo que, teniendo en cuenta la historia y los patrones de los brotes anteriores de coronavirus desde febrero de 2020, ha significado en general una oleada importante que llegará a las costas estadounidenses en las próximas semanas y meses. De hecho, hemos sido testigos de un pico temprano en los casos, hospitalizaciones y prevalencia de BQ.1 en los principales centros internacionales como Nueva York, y este frente infeccioso ha estado avanzando con una velocidad y ferocidad asombrosas, incluso en comparación con variantes mortales anteriores como delta, omicron BA.1 o el linaje omicron BA.5, hasta hace poco dominante.
Desde la semana pasada, BQ.1 ya ha superado a BA.5 en seroprevalencia (la fracción de individuos que dan positivo con esa forma particular del virus) en Nueva York. También está aumentando rápidamente su propagación en la Costa Oeste y en todos los lugares intermedios, junto con otra cepa recombinante denominada XBB, que ha sido especialmente prominente en Singapur, India y otros países asiáticos. Cabe destacar que la ola de BQ.1 que se avecina se está afianzando rápidamente en los Estados Unidos, tal y como demuestran no sólo las mediciones tradicionales -que hoy en día están algo distorsionadas por la popularidad de las pruebas caseras, cuyos resultados no suelen comunicarse a las autoridades de salud pública-, sino también sus crecientes niveles en las mediciones regionales de aguas residuales, y el aumento de los ingresos hospitalarios que ya se ha observado en Nueva York y otros centros infecciosos "canarios en la mina de carbón". En cuanto a la gripe, su incidencia en el último mes también ha crecido a pasos agigantados. También lo está haciendo a un ritmo mucho más rápido y precoz que las dos temporadas de gripe anteriores, que se evitaron en gran parte gracias a las medidas de mitigación, como el enmascaramiento y el elevado consumo de vacunas contra la gripe, que han disminuido comparativamente en lo que va de año".
2 La gripe será peor este año
Según el Dr. Ulm, "la preocupación está surgiendo en parte debido a la concurrencia del brote de gripe de este otoño con otras infecciones respiratorias graves (y virus que golpean también otros sistemas de órganos), lo que está magnificando la carga de la enfermedad en todos los EE.UU. de una manera que no se vio ni siquiera en medio de los aumentos de las cepas mortales de COVID en 2020 y 2021". A pesar de lo duros que fueron los inviernos de 2020 y 2021, los pacientes y los hospitales se libraron, al menos en gran medida, de las tensiones de una "bindemia" o "polidemia" que engloba la gripe y otros patógenos virales -en particular el VRS (virus sincitial respiratorio)- superpuestos a las olas de COVID.
Las dos últimas temporadas de gripe, de hecho, han sido de las más ligeras de las últimas dos décadas. Ya está claro que este año no tendremos tanta suerte, y la gripe se está diseminando rápidamente por todo el país, incluso cuando BQ.1 y XBB -ambas denominadas "variantes de escape" con considerable capacidad para evadir la inmunidad de los anticuerpos producidos contra las cepas COVID anteriores y las formulaciones de las vacunas- también se están propagando rápidamente. Esto es especialmente preocupante por dos razones.
En primer lugar, los centros clínicos de EE.UU. ya están estresados en parte como resultado de las salidas de personal sanitario en medio de las olas de COVID de 2020 y 2021 (incluyendo muchas enfermeras, médicos y otros trabajadores sanitarios que sufren ellos mismos casos agudos o largos brotes de COVID). Por lo tanto, tenemos menos margen de maniobra y capacidad de aumento en los hospitales de muchas regiones de EE.UU., especialmente en las localidades rurales y menos pobladas que ya estaban luchando contra la escasez de personal.
En segundo lugar, las actuales olas infecciosas superpuestas están mostrando una especial virulencia en los niños estadounidenses, de nuevo en un grado mucho mayor que el observado en los dos años anteriores. Las pruebas de una serie de investigaciones clínicas, incluido un estudio radiográfico pionero realizado en Alemania a principios de este otoño, han demostrado que, aunque los niños están, en general, menos afectados por el COVID que los adultos, muchos muestran indicios de una disminución prolongada y estadísticamente significativa de la función pulmonar e inmunitaria como consecuencia de infecciones previas por coronavirus aparentemente menores. Esto ha dejado a muchos niños más vulnerables a los casos graves de otras infecciones, reduciendo en efecto su función de reserva respiratoria mientras luchan contra un nuevo brote infeccioso, y haciendo más probable que requieran hospitalización y cuidados intensivos por casos que las familias habrían podido manejar más fácilmente en casa en años anteriores.
Los brotes subsiguientes de gripe y otros virus como el VSR, el enterovirus D68 (EV-D68) y el rinovirus, que se produjeron durante el verano y a principios del otoño, se han extendido por todo Estados Unidos con una prevalencia, una gravedad y una aparición temprana de la temporada sin precedentes en la población pediátrica, lo que ha supuesto una presión adicional para los padres, los sistemas escolares y los hospitales. El brote de gripe ya está resultando mortal para muchos niños y está provocando el cierre temporal de muchas aulas e incluso de escuelas enteras en varios estados y distritos."
3 La gripe puede ser mortal
La gripe es un virus común que todo el mundo contrae, pero es peligroso para algunos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , "estiman que la gripe ha provocado entre 9 y 41 millones de enfermedades, entre 140.000 y 710.000 hospitalizaciones y entre 12.000 y 52.000 muertes anuales entre 2010 y 2020". Las personas con mayor riesgo son los mayores de 65 años y los inmunodeprimidos.
El Dr. Ulm explica: "La gripe siempre ha tenido el potencial de causar infecciones mortales para un porcentaje pequeño pero aún significativo de pacientes, en particular para las personas mayores y los niños pequeños, y su virulencia varía de una temporada de gripe a otra desde la notoriamente mortal pandemia de gripe española de 1918. Al igual que en el caso de la COVID-19 -que ha sido significativamente más letal que la gripe-, existe una amplia confluencia de factores que explican la variación de la gravedad en la población, por lo que es difícil predecir por qué algunos pacientes (incluidos muchos individuos previamente sanos y en forma) pueden tener brotes especialmente duros. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que los efectos duraderos de un caso anterior de COVID, como demuestra el mencionado estudio alemán en niños, pueden reducir las reservas pulmonares de tal manera que hacen a muchos más vulnerables a una infección grave de gripe."
4 Por qué aumentan los casos de VRS
El Dr. Ulm dice: "El VRS, como se ha mencionado, es el virus respiratorio sincitial, un agente infeccioso casi omnipresente en algún momento para los niños en la infancia y la niñez temprana (y para muchos adultos). Es un elemento básico de la práctica pediátrica, en parte porque los pulmones y los bronquios de los niños aún se están desarrollando, y sus vías respiratorias, relativamente más pequeñas, son más vulnerables a los síntomas molestos que pueden requerir atención médica. En la gran mayoría de los casos, es autolimitada, y los niños pueden ser atendidos en casa hasta que se les pase la infección. Sin embargo, las infecciones por VRS han sido mucho más generalizadas y graves hasta ahora en el verano y el otoño de 2022 y, aunque las razones aún no se han establecido por completo, hay indicios de que las infecciones previas por COVID pueden estar sensibilizando los pulmones de algunos niños de una manera que no se había visto en temporadas anteriores de VRS.
Los médicos y los funcionarios de salud pública todavía están reconstruyendo este rompecabezas, pero al menos uno de los factores que contribuyen a ello es que las medidas de mitigación de las anteriores oleadas de COVID en los EE.UU. -y, en particular, el enmascaramiento, la mejora de la ventilación y la filtración del aire en los espacios interiores concurridos- se han retirado o disminuido en gran medida en todo el país. Esto, a su vez, ha tenido un efecto en cadena para otros agentes infecciosos respiratorios, facilitando su propagación de persona a persona y de una comunidad a otra. Además, no hay vacunas disponibles para el VRS (a diferencia de las series de inoculaciones que protegen a los niños contra otros patógenos infantiles), aunque hay algunos indicios alentadores de que pronto podría haber una vacuna disponible."
5 Qué precauciones hay que tomar este invierno
El Dr. Ulm nos dice: "Es comprensible que los padres, los profesores, las autoridades de salud pública y los estadounidenses en general estén cansados del COVID y de otros patógenos respiratorios, dadas las tensiones y restricciones de la pandemia de COVID-19 desde los meses de invierno y primavera de 2020. Por desgracia, el SARS-CoV-2 -el virus que causa el COVID- es una fuerza de la naturaleza, capaz de mutar y adaptarse con mucha más eficacia de lo que se apreciaba anteriormente, y seguirá cobrando fuerza, provocando brotes e induciendo enfermedades a corto y largo plazo si no se le hace frente. Y ahora, la última ola de COVID está avanzando al mismo tiempo que los brotes de gripe, VRS y otros virus.
La buena noticia es que la gran mayoría de los pacientes, tanto pediátricos como adultos, sobrevivirán a estas infecciones y la mayoría sufrirá igualmente brotes leves. Dicho esto, se está demostrando cada vez más que el COVID, en particular, ejerce efectos potencialmente duraderos a largo plazo en diversos sistemas orgánicos, no sólo en los pulmones de muchos pacientes, sino también en muchos otros tejidos. Los esfuerzos de salud pública, como la mejora de la ventilación y la filtración del aire, junto con una mascarilla bien ajustada en espacios interiores sujetos a aglomeraciones (como el transporte público o las aulas mal ventiladas), siguen siendo medidas importantes. Tanto la gripe como el COVID disponen de vacunas que, aunque no evitan la propagación de la enfermedad (especialmente en el caso del COVID), ayudan a mitigar su gravedad.
Esto es tan importante desde el punto de vista de la salud pública como para los pacientes a nivel individual, ya que los casos menos graves también ayudan a mantener a los pacientes fuera del hospital, y a preservar las preciosas (y a menudo escasas) camas de hospital, el espacio de la UCI y el personal disponible que se ve presionado por los repetidos repuntes de casos. Aunque BQ.1 y XBB están clasificadas como variantes de escape de COVID, el nuevo refuerzo bivalente ha demostrado ser valioso, al igual que sus predecesores, para disminuir la gravedad de una infección". Y para proteger tu vida y la de los demás, no visites ninguno de estos 35 lugares en los que es más probable que te contagies de COVID .
Wes Ulm , MD, PhD, es médico-investigador, músico (J. Wes Ulm y Kant's Konundrum) ,y novelista, y obtuvo una doble titulación MD
