El COVID largo -o síndrome post-COVID- se acepta ahora como una afección muy real y extremadamente grave, que los médicos y los científicos apenas están empezando a comprender. "El COVID largo no es una sola cosa, no es una sola afección", dice la almirante Rachel Levine , secretaria adjunta de Sanidad del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. "Representa muchas entidades potencialmente superpuestas, con causas biológicas potencialmente diferentes y distintos conjuntos de factores de riesgo y resultados. Realmente es una enfermedad multifacética que puede afectar a casi todos los sistemas de órganos del cuerpo."
Los síntomas debilitantes del COVID largo tienen un impacto que va más allá de la mera incomodidad para las personas que viven con esta condición - una cantidad significativa de los "largos" COVID son incapaces de volver al trabajo. Según la Oficina del Censo, 16 millones de estadounidenses de entre 18 y 65 años padecen COVID prolongado, y entre 2 y 4 millones de ellos no pueden trabajar por ello. El coste anual sólo teniendo en cuenta los salarios perdidos podría ascender a 230.000 millones de dólares. "Los datos sugieren que entre el 22 y el 38% de las personas con COVID tendrán al menos un síntoma 12 semanas después de la aparición inicial, y entre el 12 y el 17% tendrán tres o más síntomas", afirma el economista de la Universidad de Harvard David Cutler , que estima que el coste total se acerca a los 3,7 billones de dólares. "Con 80,5 millones de casos confirmados de COVID en Estados Unidos, esto implica que al menos 9,6 millones de personas tienen tres o más síntomas de COVID largo. El síntoma más común de la COVID larga es la fatiga, pero todos los sistemas orgánicos han sido implicados".
En este momento, no hay tratamiento para la COVID-19 larga - y es difícil incluso diagnosticarla. "Estamos viendo a muchos jóvenes afectados por esto, incluyendo a la gente en la universidad, las personas con familias jóvenes - los padres que tienen problemas simplemente participar en la vida con sus hijos porque están teniendo que ir a decirles, 'Tengo que ir a acostarse'", dice Jason Maley , que dirige la enfermedad crítica y COVID-19 Programa de Supervivencia en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. "La alegría personal de la vida que se quita ... es lo que veo a la gente impactada por la mayoría". Aquí están los síntomas específicos de COVID largo que los médicos quieren que usted sepa. Siga leyendo - y para asegurar su salud y la de los demás, no se pierda estas señales seguras de que ya ha tenido COVID .
1 Depresión
El riesgo de desarrollar una depresión sigue siendo alto hasta un año después de recuperarse de la COVID-19, dicen los investigadores. "Es un acontecimiento sísmico", dice el Dr. Ziyad Al-Aly , epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en San Luis y jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Sanitaria de Asuntos de Veteranos de San Luis. "Hay algo en el coronavirus que realmente afecta al cerebro. Algunas personas sufren depresión, mientras que otras pueden sufrir derrames cerebrales, ansiedad, trastornos de la memoria y trastornos sensoriales." Y otros no tienen ninguna afección neurológica o psiquiátrica, dijo.
"Sabemos que tener factores de estrés adicionales en tu plato puede predecir síntomas depresivos más adelante", dice Megan Hosey, psicóloga de rehabilitación que trabaja con pacientes de la UCI en el Hospital Johns Hopkins. "Cuando te sientes fisiológicamente mal, puede interferir en tu estado de ánimo. Nunca diagnosticaría a alguien una depresión clínica en las fases agudas de una infección por Covid. La recuperación de la depresión es un proceso muy individualizado. Tras una infección por Covid, debes darte un respiro y ser paciente. Una infección puede ser difícil de sobrellevar".
2 Fatiga persistente
La fatiga es uno de los síntomas más comunes de la COVID prolongada: hasta el 85% de las personas con COVID prolongada experimentan una fatiga debilitante. Aunque para muchas personas que se recuperan de la COVID prolongada es la primera vez que esto ocurre, en realidad hay una larga historia de personas que informan de síntomas graves después de recuperarse de una enfermedad, una condición que no siempre se ha entendido. "En la última década, la mayoría de los patógenos virales o bacterianos bien estudiados se han relacionado con el desarrollo de síntomas crónicos en un subconjunto de pacientes infectados", dice Amy Proal , microbióloga de la Fundación de Investigación PolyBio en una charla al Centro de Interdependencia Global. "Aunque el desarrollo de la COVID larga se enmarca a veces como algo novedoso o misterioso, en realidad es un fenómeno bien reconocido".
Existen fuertes paralelismos entre el COVID prolongado y el síndrome de fatiga crónica (SFC) y la encefalomielitis miálgica, afecciones que en el pasado han sido ignoradas, si no directamente descartadas, por los profesionales médicos. Un informe de 2015 del Instituto de Medicina afirma que existe una "falta de comprensión del diagnóstico y el tratamiento de la afección entre los proveedores de atención médica y escepticismo sobre si se trata en realidad de una verdadera afección médica... Muchos proveedores creen que es una afección psiquiátrica...".
3 Niebla cerebral
La niebla cerebral continua que interfiere en la vida cotidiana es otro síntoma común de la COVID prolongada. "Hemos observado un rango en el tiempo de recuperación entre los pacientes, algunos mejoran en varios meses, mientras que otros pueden comenzar a ver el alivio mucho más tarde", dice Talya Fleming, MD, Director Médico del Programa de Rehabilitación Post-COVID en el Instituto de Rehabilitación JFK Johnson. "Incluso estamos viendo síntomas de Long COVID en personas con una infección "leve" de COVID-19. Si usted está luchando con los síntomas de Long COVID como la niebla del cerebro, hay varios recursos disponibles para ayudar a su recuperación."
Los síntomas de la niebla cerebral prolongada de COVID incluyen, entre otros, la pérdida de memoria, la incapacidad de concentrarse, la disminución de la capacidad de atención y la pérdida de funciones ejecutivas que nunca fueron un problema antes de recibir COVID. "En muchos casos, su médico puede recomendar la terapia cognitiva para ayudar a su recuperación", dice el Dr. Fleming . "El Programa de Rehabilitación Post-COVID del Instituto de Rehabilitación JFK Johnson de Hackensack Meridian Health llevará a cabo una evaluación exhaustiva y diseñará un programa terapéutico específico para atender sus necesidades. Además de la terapia formal, hay medidas que puede tomar en casa para ayudar a mejorar su recuperación."
4 Insomnio
Un número significativo de personas con COVID prolongado informan de problemas de sueño continuos. "Al menos el 40% de los pacientes con COVID prolongado informaron de alteraciones del sueño de moderadas a graves, y la raza negra fue el principal factor asociado a las alteraciones del sueño en esta población", afirma la doctora Cinthya Pena Orbea, médico del Centro de Trastornos del Sueño de la Clínica Cleveland. "Las dificultades del sueño y la fatiga son ampliamente reportadas entre los pacientes con COVID largo, pero se sabe poco acerca de su gravedad en este entorno y lo que puede predecir su desarrollo. Así que aprovechamos los datos de la Clínica reCOVer de la Clínica Cleveland para las personas con COVID larga para dilucidar aún más estas asociaciones."
El análisis de los datos mostró que las alteraciones del sueño se relacionan con problemas de calidad del sueño por encima de los trastornos del sueño diagnosticados. "Nuestra investigación muestra que la prevalencia de los trastornos del sueño de moderados a graves entre los pacientes con COVID largo es muy alta y está asociada a la raza negra, la hospitalización por COVD-19 y los síntomas del estado de ánimo", dice el Dr. Orbea. "En particular, la raza negra confiere un aumento del 50% en las probabilidades de desarrollar estas alteraciones. Esto subraya la necesidad de comprender los mecanismos o las vías que subyacen a la asociación de las alteraciones del sueño con la COVID prolongada, de modo que podamos desarrollar intervenciones dirigidas a poblaciones específicas de pacientes."
5 Paxlovid y Long COVID
Cada vez son más las investigaciones que sugieren que tomar el tratamiento antiviral Paxlovid podría reducir significativamente el riesgo y los síntomas de la COVID prolongada. Paxlovid combina un antiviral más nuevo, nirmatrelvir, con un fármaco más antiguo, ritonavir, y es seguro para personas a partir de los 12 años. "Paxlovid reduce el riesgo de COVID-19 grave en la fase aguda y, ahora, tenemos pruebas de que puede ayudar a reducir el riesgo de COVID prolongado", afirma el Dr. Ziyad Al-Aly , jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Sanitaria del VA de San Luis. "Este tratamiento podría ser un activo importante para abordar el grave problema de la COVID larga".
Paxlovid actúa impidiendo que el virus se replique en las células, lo que explica en cierto modo cómo puede disminuir el riesgo de COVID prolongado. "Sabemos que uno de los factores clave para predecir la COVID prolongada es la presencia del virus en el torrente sanguíneo en el momento de la infección", afirma el Dr. Peter Chin-Hong, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. "Así que es lógico que las intervenciones que impiden que el virus haga más copias de sí mismo conduzcan, por tanto, a un menor riesgo de COVID prolongado".
"¿El uso de Paxlovid en una población de menor riesgo reduce el riesgo de problemas agudos y, posteriormente, el riesgo de COVID largo?" dice el Dr. Al-Aly. "Creo que es una pregunta que debemos resolver en los próximos meses".
6 Cómo mantenerse a salvo en el exterior
Siga los fundamentos de la salud pública y ayude a acabar con esta pandemia, sin importar dónde viva: vacúnese o refuércese lo antes posible; si vive en una zona con bajas tasas de vacunación, use una mascarilla N95 , no viaje, distancia social, evite las grandes aglomeraciones, no entre en casa con gente que no esté refugiada (especialmente en los bares), practique una buena higiene de manos y, para proteger su vida y la de los demás, no visite ninguno de estos 35 lugares con más probabilidades de contraer el COVID.
