Una nueva investigación sugiere que existe una conexión entre hurgarse la nariz y la demencia. Aunque hay muchos factores de riesgo de demencia, como la edad, los antecedentes familiares, la mala alimentación, la falta de sueño y la escasa actividad física, podría añadirse a la lista el hecho de hurgarse la nariz. Este mal hábito puede hacer que las bacterias viajen a través del nervio olfativo de la cavidad nasal y lleguen al cerebro, creando marcadores que son "un signo revelador de la enfermedad de Alzheimer", según una investigación de la Universidad Griffith de Australia.
El estudio, que se publicó en Scientific Reports en febrero, ha generado recientemente una gran atención mediática después de que se enviara un comunicado de prensa de la universidad en el que se sugería que hurgarse la nariz podría aumentar la probabilidad de padecer demencia y Alzheimer. El profesor James St. John, coautor del estudio y director del Centro Clem Jones de Neurobiología e Investigación de Células Madre, declaró en un comunicado de prensa: "Somos los primeros en demostrar que la Chlamydia pneumoniae puede subir directamente por la nariz hasta el cerebro, donde puede desencadenar patologías parecidas a la enfermedad de Alzheimer".
John añadió: "Hurgarse la nariz y arrancarse los pelos de la nariz no es una buena idea. No queremos dañar el interior de nuestra nariz y hurgarse y depilarse puede hacerlo. Si dañas el revestimiento de la nariz, puedes aumentar la cantidad de bacterias que pueden subir al cerebro". Por ahora, la investigación sólo se ha realizado en ratones y el Dr. St. John afirma: "Tenemos que hacer este estudio en humanos y confirmar si la misma vía opera de la misma manera. Es una investigación que ha sido propuesta por muchas personas, pero que aún no se ha completado. Lo que sí sabemos es que estas mismas bacterias están presentes en los humanos, pero no hemos averiguado cómo llegan a ellas".
¡Coma esto, no aquello! Health habló con el Dr. J. Wes Ulm, doctor en medicina formado en Harvard y el MIT, con experiencia en bioinformática, terapia genética, genética, descubrimiento de fármacos, consultoría y educación, que no estaba afiliado al estudio, pero que explica las conclusiones de la investigación y lo que hay que saber sobre los datos. Siga leyendo y, para garantizar su salud y la de los demás, no se pierda estas señales seguras de que ya ha tenido COVID.
1 Todavía no hay pruebas en humanos
El Dr. Ulm nos dice: "Aunque la investigación del equipo de la Universidad de Griffith se llevó a cabo en ratones - y el fenómeno aún no se ha demostrado directamente en los seres humanos - sin embargo, sus hallazgos representan una prueba de principio de que la interrupción mecánica del revestimiento nasal de los mamíferos, dentro de las fosas nasales, puede proporcionar una ruta para la invasión bacteriana y la deposición de la proteína amiloide-beta (es decir, A β ), presente en las placas amiloides en el cerebro estrechamente asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Ya se habían formulado varias hipótesis y sugerencias sobre la posibilidad de este fenómeno. Los médicos y los científicos saben desde hace tiempo que el nervio olfativo, responsable de nuestro sentido del olfato, representa una especie de "puerta trasera" hacia el sistema nervioso central (SNC), que evita la mayoría de los cortafuegos anatómicos de la barrera hematoencefálica (BBB). El nervio olfativo es un nervio craneal que forma parte de un grupo de nervios especializados que intervienen en la sensación, el movimiento y el control autónomo (es decir, la regulación involuntaria de aspectos como el ritmo cardíaco, el flujo sanguíneo y la dilatación de las pupilas, por ejemplo, mediante la respuesta de lucha o huida ante una amenaza externa).
Pero a diferencia de la gran mayoría de los nervios craneales -que se originan en el tronco del encéfalo, una porción inferior del SNC que actúa como puente entre la médula espinal y el cerebro- los nervios olfativos (uno a cada lado) se originan mucho más arriba, dentro de una estructura cerebral especializada llamada bulbos olfativos. A continuación, atraviesan una estructura en forma de esponja llamada placa cribiforme, que forma parte de un hueso del cráneo llamado hueso etmoidal, desde donde entran en la nariz".
2 Virus neurotrópicos
El Dr. Ulm explica: "Tanto los estudios en animales como en humanos han indicado que los llamados virus neurotrópicos (tipos virales que pueden entrar en el cerebro, aunque sobre todo en casos raros), como los implicados en la poliomielitis, la rabia y el sarampión, pueden utilizar el nervio olfativo como conducto, aunque el bulbo olfativo tiene sistemas robustos para efectuar una respuesta inmunitaria que elimine a los invasores microbianos como norma. Se está investigando el potencial neurotrópico del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, y la posible asociación de la niebla cerebral y otras alteraciones neurológicas con los mismos procesos que causan la anosmia (pérdida del olfato) en tantos pacientes con infecciones agudas por COVID.
Asimismo, la Chlamydia pneumoniae -la bacteria mencionada en el estudio- ha sido identificada como agente potencial en al menos algunos casos de esquizofrenia, que los estudios han identificado como estrechamente relacionados con cambios estructurales en el cerebro, visibles por ejemplo en estudios radiográficos. Si se juntan todas estas piezas del rompecabezas, hace tiempo que se sospecha que la neumonía por Chlamydia u otros agentes infecciosos podrían desempeñar un papel en la deposición de placas amiloides fuertemente asociadas a la enfermedad de Alzheimer, y los investigadores de la Universidad de Griffith están entre los primeros en aportar pruebas experimentales de una vía fisiológica que puede conducir a tales observaciones."
3 Lo que llevó a los investigadores a pensar que existe una conexión entre la demencia y el hurgar en la nariz
Según el Dr. Ulm, "a lo largo de los últimos años y décadas se ha producido una serie de descubrimientos médicos fascinantes que vinculan cada vez más, al menos, a algunas cohortes de pacientes afectados por enfermedades crónicas -incluidos muchos trastornos autoinmunes- con infecciones o actividades microbianas sutiles y a menudo inapreciables, lo que ha modificado nuestra comprensión de su fisiopatología y patogénesis (la secuencia de acontecimientos en el organismo que dan lugar a la enfermedad). Quizá el ejemplo más clásico sea el de las úlceras pépticas, que antes se asociaban simplemente al estrés o al consumo de alimentos picantes o grasos, pero que ahora se sabe que están firmemente vinculadas a la colonización del tracto gastrointestinal por la bacteria Helicobacter pylori en una amplia franja de casos. La importancia práctica de este hallazgo ha sido incalculable, ya que significa que una gran cohorte de pacientes con úlcera péptica puede curarse o, al menos, controlarse sólidamente con cursos secuenciales de dos antibióticos (por ejemplo, claritromicina y amoxicilina) y un inhibidor de la bomba de protones (como lansoprazol, omeprazol o esomeprazol), en un régimen de la llamada terapia triple. Del mismo modo, ahora se sabe que el principal responsable del cáncer de cuello de útero es la infección (a menudo silenciosa) por el VPH, el virus del papiloma humano. Más recientemente, se ha encontrado un nexo firme entre la esclerosis múltiple y, en muchos casos, una infección previa por el virus de Epstein-Barr (VEB), la causa de la mononucleosis infecciosa o, como se conoce más comúnmente por las generaciones de escolares que han sentido su ira, la mononucleosis.
Asimismo, cada vez hay más pruebas de que la diabetes de tipo 1, una enfermedad autoinmune que conlleva la pérdida generalizada de las células de los islotes beta del páncreas (los islotes de Langerhans que producen insulina), puede ser consecuencia en muchos casos de una reacción cruzada de una respuesta inmunitaria contra determinados enterovirus, en particular el virus Coxsackie, que puede causar infecciones persistentes, especialmente en los niños. Y, por supuesto, en los últimos dos años, el SARS-CoV-2 -el agente infeccioso que está detrás de la COVID-19- se ha relacionado cada vez más (y de forma bastante inquietante) con una amplia gama de síndromes post-virales y hallazgos de daños persistentes en tejidos y órganos, con o sin un diagnóstico formal de COVID prolongado. En otras palabras, los médicos e investigadores son cada vez más conscientes de los vínculos sutiles y antes infravalorados entre las enfermedades infecciosas y las afecciones crónicas, y el Alzheimer y otras formas de demencia también suscitan interés por las perspectivas de una etiología de este tipo (es decir, una explicación coherente y mecanicista de sus causas). Además, y como ya se ha comentado, los investigadores llevan mucho tiempo interesados en la posibilidad de que las fosas nasales, y la ruta del nervio olfativo en particular, sirvan de puerta de entrada para que los microbios patógenos entren en el sistema nervioso central. Y puesto que hurgarse la nariz puede alterar la integridad estructural de las membranas mucosas de la nariz, no hace falta decir que los investigadores plantearían la hipótesis (y muchos, de hecho, la han planteado) de que el daño mecánico resultante podría servir de vía para que los patógenos infecciosos contribuyeran, al menos en parte, a la patogénesis de las demencias u otros procesos de enfermedad que afectan al tejido neural."
4 ¿Hasta qué punto están seguros los investigadores de que la bacteria Chlamydia Pneumoniae, introducida a través del hurto en la nariz, puede causar esencialmente Alzheimer y demencia?
El Dr. Ulm nos dice: "Quedan muchas preguntas sin respuesta y se necesitan más investigaciones sobre este tema y, en términos más generales, la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer y trastornos similares (como la demencia de cuerpos de Lewy, o DCL) sigue siendo algo turbio e inexplicable. En consecuencia, los investigadores no pueden atribuir con firmeza a ninguna causa propuesta, y menos aún a una con un vínculo todavía algo tenue como la bacteria Chlamydia pneumoniae que rastrea el nervio olfativo hasta el SNC como resultado del hurgado recurrente de la nariz.
Ha sido un reto desentrañar las cadenas de acontecimientos fisiológicos que conducen a la aparición de la enfermedad, junto con los continuos enigmas sobre las causas frente a las correlaciones (por ejemplo, el papel exacto de la proteína alfa-sinucleína, que se encuentra en los depósitos de los cuerpos de Lewy de la LBD, como desencadenante de la enfermedad frente a una mera asociación). Sin embargo, es probable que la fisiopatología de estas demencias sea multifactorial, en cuyo caso estas bacterias podrían contribuir al menos en algunos casos si, efectivamente, las placas amiloides se establecen firmemente como un verdadero factor causal."
5 Lo que hay que sacar del estudio
El Dr. Ulm afirma: "Por un lado, al igual que con otros hallazgos de investigación intrigantes pero todavía algo preliminares, todavía no podemos extrapolar totalmente los resultados en ratones a los humanos. Hay características anatómicas y estructurales distintivas en las fosas nasales y en los conductos que unen los nervios olfativos murinos (en los ratones) con el sistema nervioso central en estos animales, junto con algunas diferencias potenciales en los rasgos fisiológicos sutiles (como los bulbos olfativos, para los que hay pruebas crecientes de una función inmunitaria protectora robusta en los seres humanos) que pueden plantear algunos desafíos en la aplicación de los resultados de los ratones a las personas. Además, existe un debate en curso sobre si las placas amiloides en el cerebro (que son depósitos extracelulares) son realmente una fuente de causalidad de la enfermedad de Alzheimer, o si simplemente están correlacionadas (es decir, si las placas surgen simplemente en asociación con la condición en lugar de causarla realmente).
Por otra parte, muchos de estos hallazgos en modelos animales han sido aplicables, al menos parcialmente, a la fisiología y fisiopatología humanas (los procesos que dan lugar a las enfermedades), por lo que sin duda deben considerarse seriamente y seguirse estudiando. Además, este estudio no es el único que sugiere los posibles peligros para la salud de cualquier actividad que altere mecánicamente las membranas mucosas de las fosas nasales, que son algo frágiles. Hay un sólido conjunto de pruebas que apoyan la noción de que los conductos nasales bien mantenidos, intactos y sin lesiones contribuyen de forma no trivial a la salud general, incluso fuera del tracto respiratorio superior. Dicho de otro modo: Ya tenemos una serie de razones higiénicas, sociales y estéticas para desaconsejar el hurgado de la nariz, y ahora, es muy probable que tengamos otra base relacionada con la salud para llegar a la misma conclusión".
